Les hippopotames se protègent avec des mâchoires puissantes, des dents énormes et des têtes massives. Leurs dents de défense colossales pèsent jusqu'à six livres chacune et sont des éléments importants de leur arsenal défensif. Les hippopotames montrent les dents pour intimider les intrus, un comportement particulièrement courant chez les taureaux matures qui se disputent le territoire. Ils infligent également des morsures mortelles avec une force suffisante pour couper les crocodiles adultes en deux.
Les hippopotames ont peu de prédateurs importants. Ils passent la majeure partie de la journée immergés dans les rivières, où leurs principaux prédateurs sont les crocodiles. Les hippopotames adultes tuent fréquemment les crocodiles qui tentent de les mordre, mais les juvéniles succombent souvent aux blessures subies lors d'embuscades de crocodiles. Les hippopotames vivent en troupeaux comprenant un mâle adulte, 10 à 20 femelles adultes et leur progéniture. Ce comportement de regroupement est un mécanisme de défense efficace qui dissuade de nombreux prédateurs potentiels.
Quand ils se nourrissent sur terre, les principaux prédateurs auxquels les hippopotames sont confrontés sont les lions et les hyènes. Le braconnage est une menace tout aussi grave. Les défenses d'hippopotame sont recherchées car elles sont en ivoire, le même matériau qui forme les défenses d'éléphant. Il existe également un marché souterrain de viande d'hippopotame.
En plus de leur besoin de se protéger contre les attaques, les hippopotames ont besoin de se protéger des rayons du soleil brûlants. Ils passent la majeure partie de la journée presque complètement immergés dans les rivières, avec seulement leurs narines, leurs oreilles et leurs yeux au-dessus de l'eau. Cela les garde au frais et à l'aise pendant la partie la plus chaude de la journée. Les hippopotames sécrètent également une huile rose visqueuse qui lubrifie leur peau épaisse, la protège des dommages environnementaux et tue les bactéries de surface.
