Les courants océaniques affectent le climat de plusieurs manières différentes : ils régulent la température, aident à stabiliser les conditions atmosphériques dans les régions terrestres et apportent des nutriments aux environnements marins. Les courants océaniques se forment dans les grands et petits océans et les mers autour du monde. Leur taille varie de petits courants à de grands courants couvrant de vastes distances, et s'exécutent dans des directions horizontale et verticale.
La taille, la profondeur et l'emplacement jouent un rôle clé dans la détermination de l'effet des courants. Des courants horizontaux plus courts, ou contre-courants, échangent de l'eau océanique plus froide et plus profonde avec de l'eau plus chaude à la surface. Cet échange modifie la température de l'eau océanique. Il influence également la température de l'air environnant à travers les processus de downwelling et upwelling. La descente se produit lorsque les courants amènent de grands volumes d'eau froide à la surface. Cette eau se combine avec de forts vents du nord et de l'ouest, refroidissant l'air. De même, les courants amenant principalement de l'eau chaude à la surface, appelés upwelling, élèvent la température de l'air environnant.
Les courants de surface plus courts affectent principalement les conditions atmosphériques locales et influencent les modèles météorologiques à court terme. Les températures fluctuantes contrôlent la quantité d'eau dans l'atmosphère, ce qui crée à son tour des conditions sèches ou des tempêtes.
De plus grands courants océaniques amènent de l'eau plus chaude vers les pôles et des eaux plus froides vers l'équateur, modifiant les températures à travers la planète. Ils déplacent l'énergie thermique à travers les océans du monde, influençant les températures saisonnières.
Le mouvement et l'échange d'eau dans tous les courants influencent la température de l'océan et de l'air et font circuler les nutriments dans le système océanique.
