Les CFC affectent la couche d'ozone en détruisant les molécules d'ozone. Les CFC, ou chlorofluorocarbures, sont normalement des molécules stables, mais lorsque les rayons UV les frappent, ils sont décomposés. L'atome de chlore libéré par un CFC fait des ravages sur les molécules d'ozone.
Les molécules d'ozone sont composées de trois atomes d'oxygène au lieu des deux atomes habituels qui composent l'oxygène atmosphérique normal. L'ozone forme une couche protectrice dans la stratosphère et protège la Terre des rayons nocifs du soleil, à savoir les rayons ultraviolets du soleil. À des altitudes inférieures à la stratosphère, l'ozone devient un polluant et est un constituant du smog. Les vents envoient des CFC dans la haute atmosphère, ou stratosphère.
Lorsqu'un rayon UV frappe une molécule de CFC, le chlore se libère de la molécule. Le chlore est un élément hautement réactif, donc les atomes de chlore se lient facilement à tout ce qui est disponible. L'atome de chlore libre rencontre des molécules d'ozone, se liant à et arrachant un seul atome d'oxygène. Une molécule de monoxyde de chlore se forme puis rencontre un atome d'oxygène libre. Les deux atomes d'oxygène se lient, formant de l'oxygène atmosphérique, laissant l'atome de chlore libre de détruire une autre molécule d'ozone. Selon l'Environmental Protection Agency, un seul atome de chlore peut détruire des dizaines de milliers de molécules d'ozone.
En raison de ce processus de destruction de la couche d'ozone, la couche d'ozone s'amincit dans de nombreuses régions du monde. Avec le Protocole de Montréal de 1989, la communauté internationale s'est réunie pour éliminer progressivement les substances appauvrissant la couche d'ozone.
