La plupart des scientifiques s'accordent à dire que le changement climatique causé par l'homme, ou réchauffement de la planète, a véritablement commencé pendant la révolution industrielle, qui s'est produite entre le XVIIIe et le XIXe siècle. Cela s'est produit, disent-ils, en conséquence d'un grand nombre de gaz à effet de serre rejetés dans l'atmosphère. Cependant, en 2008, des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison ont conclu que le réchauffement climatique avait commencé jusqu'à 8 000 ans plus tôt avec l'avènement de l'agriculture et de la déforestation.
Les gaz à effet de serre rejetés dans l'atmosphère pendant et depuis la révolution industrielle restent piégés, où ils continuent de s'accumuler. Ils servent également à retenir la chaleur, ce qui a eu une série d'effets sur le climat de la planète.
Au début du XXe siècle, la plupart des scientifiques et des dirigeants industriels pensaient qu'il était possible de modifier un climat local mais pas le climat mondial, en fonction des activités locales. Bien que certains scientifiques, dont Svante Arrhenius, un chimiste suédois, aient vu la possibilité d'un changement climatique mondial, ils ont été rejetés comme étant des alarmistes.
À partir de la fin des années 50, les scientifiques ont observé une augmentation constante du dioxyde de carbone dans l'atmosphère sur la base de mesures précises. Dans les années 1980, la température mondiale avait commencé à augmenter à un point tel que les médias en ont entendu parler et ont commencé à diffuser la nouvelle.
