La réaction entre NaOH et AgNO3 produit NaNO3, Ag2O et H2O. Les noms communs des produits chimiques dans la réaction sont hydroxyde de sodium, nitrate d'argent, nitrate de sodium, oxyde d'argent et eau. L'oxyde d'argent précipite hors de la solution sous la forme d'un solide brun, tandis que le nitrate de sodium reste en solution aqueuse.
Cette réaction est utilisée pour créer le réactif de Tollens, un composé utilisé pour différencier les aldéhydes et les cétones. Une fois que l'hydroxyde d'argent a précipité hors de la solution, de l'ammoniaque est ajoutée jusqu'à ce que l'hydroxyde d'argent se dissolve. Cette réaction produit le réactif de Tollens et l'hydroxyde de sodium, et il est également utilisé dans la production de miroirs en argent.
Il est également possible que cette réaction produise deux molécules d'AgOH, ou hydroxyde d'argent, au lieu d'une molécule d'oxyde d'argent et d'une molécule d'eau. La production d'oxyde d'argent et d'eau est le résultat le plus énergétiquement favorable, de sorte que seules des traces d'hydroxyde d'argent sont formées.
L'oxyde d'argent est photosensible, et les préparations utilisant cette réaction ont une durée de conservation de moins de 24 heures. Si de l'ammoniac est ajouté pour créer le réactif de Tollens, il y a un risque supplémentaire : le composé peut former du nitrure d'argent. Le nitrure d'argent est hautement explosif. Ce risque est atténué en acidifiant le mélange une fois le travail terminé.
