Un composé peut être séparé en éléments individuels qui le composent et un élément peut être séparé jusqu'à ses atomes individuels. Un atome représente la plus petite partie possible d'un élément qui conserve encore le propriétés de cet élément. Les particules subatomiques qui représentent les composants individuels d'un atome ne possèdent plus les mêmes propriétés que l'élément dont elles sont issues.
Les composés sont des substances créées lorsque deux éléments ou plus sont chimiquement liés. Les atomes de ces éléments se lient les uns aux autres par des liaisons chimiques. Lorsque des éléments se lient de cette manière pour former des composés, ils perdent leurs propriétés individuelles et adoptent les nouvelles propriétés du composé que leur liaison crée.
Les trois particules subatomiques primaires qui composent les atomes individuels d'un élément sont les protons, les neutrons et les électrons. Les électrons orbitent autour d'un noyau dans lequel les neutrons et les protons sont compactés en une masse qui représente plus de 99,94 % de la masse de l'atome. Le nombre d'électrons et d'orbites d'électrons joue un rôle majeur dans la façon dont les atomes se lient aux autres atomes. Le rôle le plus important dans la liaison chimique appartient aux électrons en orbite dans la couche la plus externe de l'atome, ou enveloppe. Ceux-ci sont appelés les électrons de valence et leur nombre détermine comment l'atome interagira avec les autres atomes. La tendance d'un atome est de remplir ou de vider sa coquille de valence et il réagira avec un autre atome d'une manière qui dépend de la configuration spécifique de la coquille de valence de cet autre atome.
