Le carbone est stocké dans la biosphère au sein de plantes, d'animaux et de micro-organismes vivants ou récemment morts dans l'océan et sur terre. Les forêts contiennent 86 % du carbone de la planète au-dessus du sol. Cette biomasse est libérée dans le cycle du carbone par décomposition naturelle et respiration.
Le carbone stocké dans la biosphère y parvient grâce à la photosynthèse des plantes vertes. Le processus de photosynthèse comprend l'élimination du dioxyde de carbone de l'atmosphère. Après avoir produit leur nourriture, les plantes libèrent de l'oxygène dans l'air.
Les animaux reçoivent du carbone lorsqu'ils mangent des plantes, puis libèrent du dioxyde de carbone dans l'atmosphère lors de l'expiration. Lorsque les animaux et les plantes meurent, leur carbone se transforme en combustibles fossiles après des millions d'années sous forme de charbon, de pétrole et de gaz naturel. La combustion de ces hydrocarbures dans les centrales électriques et les automobiles libère plus de carbone dans l'air et contribue au réchauffement climatique.
Le cycle du carbone comprend également le dioxyde de carbone dissous dans l'eau, le carbonate dans les roches sédimentaires comme le calcaire et le méthane dans l'atmosphère. L'élément se recycle dans l'atmosphère, en plantes, puis en roches et en eau avant de retourner dans l'air. Le carbone n'est pas l'un des éléments les plus abondants sur Terre, mais il est nécessaire à toute vie pour exister.
