La neige est convertie en glace glaciaire lorsque de nouvelles couches de neige tombent sur les accumulations des années précédentes, ajoutant de la pression et provoquant la transformation physique des flocons de neige en solides cristallins. Ce processus peut prendre plus de 100 % ans pour terminer.
Pour que les glaciers se forment, la fonte annuelle de la neige et de la glace doit éliminer moins de matière que ce qui est accumulé au cours de l'hiver suivant sous forme de chutes de neige. De nouvelles couches enterrent la neige existante plus profondément chaque année, la transformant finalement en glace glaciaire bleue.
La pression d'un nouveau manteau neigeux convertit les flocons de neige sous-jacents en petits cristaux, de taille et de forme similaires au sucre, en les faisant fondre et recongeler. La pression réduit le point de fusion de la neige afin qu'elle se reforme, même si la température reste inférieure à 32 degrés Fahrenheit. Les cristaux grossissent progressivement et les poches d'air emprisonnées à l'intérieur deviennent plus petites. Dans les très vieux glaciers, les cristaux atteignent plusieurs centimètres de longueur.
Après environ deux ans, les cristaux de glace se transforment en névé, un état quelque part entre la neige et la glace glaciaire. Le névé a une densité d'environ les deux tiers de celle de l'eau, et plus il est comprimé longtemps, plus ses cristaux ressemblent à des flocons de neige comprimés qui ont perdu leur définition fine.
