Selon Universe Today, les astronautes utilisent des ondes radio pour communiquer avec la Terre et entre les engins dans l'espace. Bien que ces ondes se déplacent à la vitesse de la lumière, les longues distances impliquées peuvent induire des retards dans la conversation entre la Terre et les astronautes en mission longue distance.
Au début de l'ère des vols spatiaux, les engins en orbite communiquaient simplement avec les stations relais au sol directement à l'aide d'un équipement radio standard. La portée relativement courte a laissé des lacunes dans la couverture, comme celles qui se sont produites lors de l'urgence de perte de contrôle lors de la mission Gemini 8.
En 1983, la NASA a commencé à lancer le système de satellites de suivi et de relais de données afin de fournir un réseau de couverture de communication complète et d'éviter les points morts qui pourraient retarder les communications cruciales entre les astronautes en orbite et les contrôleurs au sol. Ces satellites peuvent relayer la communication vocale entre les astronautes et n'importe quelle station de localisation dans le monde, avec seulement un quart de seconde de retard.
Les missions spatiales longue distance peuvent rencontrer des délais de communication plus longs. Par exemple, les ondes radio mettent environ 1,3 seconde pour voyager de la Terre à la Lune, ce qui entraîne les pauses fréquentes entendues sur les enregistrements d'alunissage d'Apollo. Les astronautes en mission sur Mars pourraient rencontrer des retards allant jusqu'à 21 minutes, ce qui leur rendrait impossible toute communication en temps réel avec ceux qui sont restés sur Terre.
