La magnétosphère terrestre protège la planète des vents solaires et des particules à haute énergie en redirigeant cette énergie autour de la planète. Lorsque des particules chargées s'approchent de la Terre, la magnétosphère les affecte en raison de leurs propriétés magnétiques. Les particules soufflées par le vent solaire balayent simplement la Terre, tandis que les particules radioactives plus lentes peuvent faire partie des ceintures de rayonnement de la Terre, maintenues en toute sécurité au-dessus de la surface par la magnétosphère.
En 2012, l'Agence spatiale européenne a pu démontrer l'effet protecteur de la magnétosphère terrestre. Lorsqu'une vague de vent solaire a frappé à la fois la Terre et Mars, l'agence a mesuré les effets de l'impact sur les deux planètes. Dans les deux cas, le vent solaire a épuisé l'atmosphère des planètes en oxygène, mais l'effet sur Mars a été environ 10 fois plus grave. Cela peut expliquer pourquoi la planète Mars a une atmosphère si mince, car avec le temps, le vent solaire la priverait de bon nombre de ses molécules les plus lourdes. L'étude de la planète Mercure a montré que son atmosphère est constamment soufflée de sa surface par les vents solaires intenses au cœur du système solaire.
Alors que le terme "magnétosphère" implique une structure circulaire, en réalité, la magnétosphère terrestre ressemble à la queue d'une comète. Le côté le plus proche du soleil est comprimé par le vent solaire, tandis que du côté nuit, le champ magnétique s'étire dans une queue qui peut être 1 000 fois plus longue que le diamètre de la planète.
