Le physicien Theodore Maiman a inventé le premier laser fonctionnel en 1960, bien qu'il y ait eu plusieurs contributions théoriques au préalable. Les scientifiques des Bell Labs Charles Townes et Arthur Schawlow ont publié un plan pour le laser optique en 1958, et Gordon Gould a écrit une thèse sur le laser en 1957.
Laser signifie « amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement ». Lorsque les molécules et les atomes se déplacent entre les états d'énergie, une libération d'énergie photonique se produit, ce qui diminue ou augmente le niveau d'excitation de la particule. Dans certaines conditions, plusieurs atomes peuvent être stimulés ensemble pour libérer des électrons simultanément. L'émission de photons qui en résulte est une lumière cohérente, ou un laser.
