Le chimiste anglais Joseph Priestley a découvert l'oxygène en faisant réagir de l'oxyde de mercure avec de la chaleur à l'aide d'une lentille brûlante. Bien que l'élément ait été isolé par le pharmacien suédois Carl Wilhelm Scheele avant la découverte de Priestley, Scheele n'a pas publié ses trouvailles. Cependant, c'est le chimiste français Antoine Lavoisier qui a donné à l'oxygène son nom moderne.
Priestley a identifié l'oxygène comme un élément distinct en 1774. Dans l'une de ses expériences, Priestley a utilisé une grande loupe, d'un pied de diamètre, pour concentrer la lumière du soleil sur un composé d'oxyde de mercure afin d'élever sa température. La substance chauffée produisait un gaz qui permettait à une bougie de brûler à un rythme beaucoup plus rapide par rapport à la combustion dans l'air normal. Priestley a en outre noté que l'incendie était incroyablement plus brillant et plus fort que d'habitude. Il a méticuleusement enregistré ses observations, qu'il a ensuite publiées la même année où il a effectué ses premières expériences.
