L'hindouisme a influencé la structure sociale de la société indienne à travers le système des castes. La réincarnation est une croyance fondamentale de l'hindouisme, et la doctrine hindoue stipule que la mort pourrait entrer une personne dans une caste supérieure basée sur un comportement vertueux. Une personne avait peu de mobilité sociale en Inde, et la seule façon d'aller de l'avant était la vie suivante.
Les preuves indiquent que le système de castes hindou est référencé dans les Vedas, qui sont des écritures anciennes qui forment le noyau de la pensée hindoue. Les deux castes les plus élevées sont les brahmanes, c'est-à-dire les prêtres, et les kshatriya, qui sont les guerriers et la noblesse. Les castes inférieures comprennent les Vaisya, qui sont des artisans et des commerçants, et les Shudra, qui constituent la classe des serviteurs.
Ceux qui n'appartenaient pas au système des castes, autrement dit les intouchables, effectuaient des travaux tels que l'enlèvement des restes d'animaux ou le travail du cuir. Il y avait des milliers de castes et de sous-castes dans la société indienne.
Selon la pensée hindoue, quelqu'un de la classe Shudra pourrait devenir brahmane dans la prochaine vie. Les âmes pourraient également se réincarner sous la forme d'autres animaux, c'est pourquoi de nombreux hindous pratiquent le végétarisme.
Le mariage avec une personne d'une autre caste était interdit, et les gens se mariaient au sein de leur propre caste. Un brahmane pouvait donner de la nourriture aux pauvres, mais un prêtre serait corrompu s'il acceptait certains aliments de quelqu'un en dessous de son rang social. Les intouchables étaient considérés comme tellement pollués que leur présence contaminerait un autre membre de la caste.
