La vapeur est produite par une chaudière dans le moteur, qui est ensuite envoyée dans un cylindre contenant un piston sur lequel la vapeur exerce une pression jusqu'à ce qu'elle se déplace et déplace à son tour les machines qui y sont attachées. Une fois que le piston a effectué son cycle complet, une vanne s'ouvre en libérant la vapeur plus froide dans l'air à l'extérieur du cylindre. Cette libération de vapeur permet au piston de revenir à sa position d'origine afin que le processus puisse être terminé.
La naissance de la machine à vapeur a joué un grand rôle dans l'ère industrielle des années 1800. Le chemin de fer existait avant que les trains à vapeur ne commencent à être utilisés, mais ils impliquaient que les chariots soient tirés par des chevaux ou d'autres moyens manuels sur les voies. Avec l'invention de la machine à vapeur, les trains étaient capables de déplacer des charges plus importantes et même de transporter des personnes. Ils pourraient également parcourir de plus grandes distances beaucoup plus rapidement. Cela signifiait que les fournitures pouvaient arriver plus rapidement dans les villes et que les gens pouvaient s'aventurer plus loin dans des territoires non colonisés tout en étant en mesure d'obtenir les fournitures dont ils avaient besoin pour survivre. La machine à vapeur et le chemin de fer ont été parmi les principaux facteurs de la croissance rapide et réussie de l'ouest des États-Unis.
