Les dynamos produisent du courant électrique en faisant tourner un fil dans un champ magnétique. Une autre méthode fait tourner un aimant permanent autour de bobines de fil. Les deux procédés produisent du courant alternatif car le fil passe entre deux pôles magnétiques tous les demi-tours. Un commutateur peut transformer le courant alternatif en impulsions de courant continu, une pratique courante au début avant que le courant alternatif ne devienne la norme.
La dynamo (en grec pour « puissance ») comprend un champ magnétique fixe appelé stator, une armature enroulée avec le fil qui tourne à l'intérieur du stator et un commutateur sur l'armature qui agit comme un interrupteur entre le courant positif et négatif généré à chaque rotation, envoyant du courant dans un seul sens à chaque demi-tour. Les petites dynamos, comme celles que l'on trouve sur les vélos, utilisent des aimants permanents, tandis que les plus grandes dynamos ont besoin d'électroaimants.
Les dynamos étaient le premier type de générateurs électriques. Lorsque les ingénieurs ont commencé à comprendre et à utiliser le courant alternatif, la dynamo est tombée en disgrâce car le commutateur nécessite des contacts mécaniques qui frottent contre l'armature. Ces contacts s'usent avec le temps, donc la plupart des générateurs électriques modernes, qui nécessitent une sortie de courant continu, convertissent simplement le courant alternatif à l'aide de diodes. Les automobiles utilisent ce système pour fournir de l'énergie embarquée et charger la batterie de la voiture.
