Un détecteur de proximité fonctionne en émettant un champ électromagnétique et en le surveillant, s'activant chaque fois qu'un capteur détecte un changement dans le champ. L'activation du capteur envoie alors une sortie ou un signal électrique pour allumer une lumière, une alarme ou un appareil.
Il existe plusieurs types de capteurs de proximité, car différents types sont utilisés pour détecter différents types d'objets. Un capteur de proximité inductif est spécialisé dans la détection d'objets métalliques comme l'acier, le laiton et l'aluminium lorsqu'ils entrent à portée. Les capteurs capacitifs sont plus réceptifs à tout ce qui entre dans leurs champs et peuvent être utilisés sur des choses comme les plastiques, les liquides et même les humains. Il existe également des capteurs pour détecter les aimants entrant et sortant du champ du capteur.
Les interrupteurs de proximité ont une grande variété d'utilisations dans l'industrie et dans la vie quotidienne. Ils sont utilisés dans les capteurs de stationnement pour voitures pour alerter les conducteurs d'obstacles bas derrière le pare-chocs et dans les avions pour détecter la distance par rapport au sol lors de l'atterrissage. Les capteurs inductifs sont utilisés pour des choses comme les systèmes de convoyeurs et dans certains types de moteurs à pistons industriels. Les petits capteurs de proximité capacitifs sont largement utilisés dans notre vie quotidienne, comme dans les trackpads et les écrans tactiles pour éliminer les entrées accidentelles. Les smartphones utilisent également des capteurs de proximité pour réduire les émissions radioactives lorsque le téléphone est à proximité de personnes.
