Un ascenseur hydraulique fonctionne en utilisant un liquide incompressible pour multiplier les effets de la force appliquée pour soulever quelque chose de très gros ou de lourd. Une plus grande surface nécessite une plus petite quantité de force pour faire la même quantité de travail.
Un système hydraulique contient généralement deux pistons reliés par un tube. Les pistons et les tubes sont remplis complètement d'un fluide incompressible comme de l'eau ou de l'huile. Si les pistons ont le même diamètre, la force appliquée sur un piston pour le pousser vers le bas d'une certaine distance est la même que la force qui soulève le deuxième piston de la même distance. Le fluide étant incompressible, très peu d'énergie est perdue par frottement.
La relation entre la force et la surface du piston est définie par l'équation Force = Pression x surface. La pression est constante en raison de la nature incompressible du fluide. Si l'un des pistons est construit pour avoir une surface plus grande que l'autre piston, alors l'effet de la force peut être multiplié par le même facteur que l'augmentation de la surface du piston. Par exemple, si un système hydraulique est construit où l'un des pistons est dix fois plus gros que l'autre, alors déplacer le plus petit piston sur 10 mètres avec une certaine force permettra au plus gros piston de se déplacer d'un mètre pour la même force . Malgré le compromis de la distance parcourue, la force peut être utilisée pour soulever des objets plus gros.
