Chaque continent est intégré à des plaques constituées de lithosphères, la couche la plus externe de la Terre. Parce que cette couche est plus solide que la couche sous-jacente, elle est capable de se déplacer. Plusieurs forces l'encouragent à le faire, ce qui signifie que la masse continentale de la Terre reste la même, mais l'emplacement des continents change légèrement chaque année.
La théorie de la tectonique des plaques s'est développée pour la première fois dans les années 1960 et 1970 pour expliquer pourquoi les continents terrestres se sont déplacés au cours de l'histoire. Il indique que la couche qui sous-tend les continents, la lithosphère, est capable de se déplacer. Cela se produit lorsque le mouvement du fond marin crée une traînée et lorsqu'il génère une aspiration vers le bas. Une autre théorie est que le soleil et la lune génèrent des forces de marée qui l'encouragent à se déplacer.
Le mouvement de la tectonique des plaques est assez minime, à un rythme de 0 à 100 mm par an. Les lithosphères sont constituées de sept zones principales, ainsi que de quelques régions mineures. Parfois, les plaques sont capables de se dépasser, mais à d'autres moments, elles s'écrasent, provoquant des événements comme des tremblements de terre. De plus, les plaques qui s'écrasent peuvent provoquer des éruptions volcaniques et le développement de montagnes. Bien qu'il ne soit pas toujours dangereux de vivre sur ou à proximité d'une limite de plaque, certaines zones subissent davantage de tremblements de terre.
