Le mouvement rétrograde a été décrit pour la première fois par Ptolémée dans le cadre de son modèle de système solaire. Il a décrit le mouvement des planètes par rapport aux étoiles en utilisant les termes « rétrograde » pour le mouvement vers l'ouest et « prograde » pour le mouvement vers l'est.
Bien que le modèle du système solaire de Ptolémée ait depuis été discrédité, l'idée de mouvement rétrograde est encore largement utilisée en astronomie. L'utilisation moderne du terme "mouvement rétrograde" fait référence à la tendance d'un corps céleste à se déplacer dans la direction opposée des autres corps de son système, tels que les mouvements et les orbites des sept planètes par rapport au soleil ou à leurs propres lunes.
