L'Université de Wageningen explique que les bases d'ADN ne s'apparient qu'avec une autre base, de sorte que la séquence d'ADN complémentaire peut être lue en remplaçant chaque base par son complément et en inversant l'ordre. Les paires de bases complémentaires sont A à T et G à C, donc chaque G est remplacé par un C et ainsi de suite.
L'inversion de la séquence d'ADN complémentaire est une question de convention. Les séquences d'ADN sont écrites des extrémités 5' ("cinq premiers") à 3' ("trois premiers"), mais si la séquence complémentaire est écrite en face de la séquence d'ADN d'origine, elle s'étend des extrémités 3' à 5'.
Cette technique peut également être utilisée pour déterminer l'ARNm qui est transcrit à partir d'un tronçon particulier d'ADN codant. La seule différence est que lors de l'écriture d'une séquence d'ARN, le T, thymine, est remplacé par U, uracile. Typiquement, la séquence d'ARN est identique au brin d'ADN codant, ou "sens", à l'exception des bases U au lieu des bases T.
L'ADN complémentaire, ou ADNc, peut également faire référence à un brin d'ADN qui est synthétisé sur la base d'une séquence d'ARNm qui a été retirée d'une cellule ou d'un organisme. La synthèse d'ADNc à partir d'ARNm est utilisée dans les techniques de biologie moléculaire pour permettre de travailler uniquement avec l'ADN qui code pour la séquence protéique, plutôt qu'avec les introns de la protéine.
