Un trait de comportement est une action couramment observée chez les individus d'une espèce, comme les êtres humains qui rient et sourient ou les chats qui se toilettent. Chez les animaux, de tels traits sont généralement attribués à l'instinct, bien qu'ils puissent souvent être modifié. Chez l'homme, les traits de comportement sont souvent appris plutôt qu'instinctifs.
Les traits comportementaux sont au cœur de la controverse entre nature et culture, débattant sur les comportements humains innés et ceux qui sont appris, selon Scitable. On a longtemps pensé, par exemple, que les toxicomanes étaient faibles, mais la science plus récente a montré que les toxicomanes sont souvent génétiquement prédisposés à des comportements addictifs. Aujourd'hui, les scientifiques s'accordent généralement à dire que les comportements humains sont constitués d'interactions complexes entre des comportements socialement appris et des traits comportementaux hérités.
La capacité humaine à modifier les traits de comportement par l'apprentissage s'est avérée avantageuse sur le plan de l'évolution. Les humains ont pu quitter le climat chaud de l'Afrique et s'installer en Europe, par exemple, parce qu'ils ont compris comment s'habiller et chasser de nouveaux animaux. La fabrication d'outils semble être un trait comportemental instinctif chez les primates, mais enseigner aux jeunes comment fabriquer et utiliser des outils est un comportement social. D'autres traits comportementaux humains instinctifs, tels que la réaction de combat ou de fuite, peuvent être modifiés chez certaines personnes, mais semblent être relativement câblés chez la plupart.
