Cornelius Vanderbilt a apparemment maltraité ses employés, leur offrant des salaires très bas et de mauvaises conditions de travail. Vanderbilt était perçu par ses contemporains comme un personnage impitoyable qui passait trop peu de temps à se soucier de la perception que les gens avaient de lui.
Vanderbilt était un magnat des affaires du XIXe siècle qui a bâti sa fortune dans le transport maritime et les chemins de fer. Il était un millionnaire autodidacte et un philanthrope connu pour son caractère dur. Vanderbilt était l'une des personnes les plus riches de l'histoire de l'Amérique et a fondé l'Université Vanderbilt. Au moment de sa mort en 1877, sa valeur nette était de 105 millions de dollars, soit environ 1/87 du produit national brut des États-Unis.
