La densité spécifique, également connue sous le nom de densité relative, est calculée en divisant la densité d'une substance par une densité de référence. La densité de référence la plus courante est l'eau pure, ce qui en fait une définition commune de la densité le rapport de la densité d'une substance à celle de l'eau pure.
La densité d'une substance peut être calculée en divisant sa masse par son volume. La densité de l'eau peut changer avec la température mais est toujours assez proche d'un gramme par millilitre. Pour cette raison, une estimation rapide de la gravité spécifique d'une substance (en utilisant de l'eau pure comme densité de référence) serait la valeur de sa densité.
La gravité spécifique a été découverte par Archimède lorsqu'il a remarqué que certains composés déplaceraient plus d'eau que de nombreux autres composés lorsqu'ils étaient tous deux immergés dans des quantités d'eau identiques. Plus la gravité spécifique d'un composé est élevée, plus il déplace d'eau lorsqu'il est immergé dans de l'eau pure. En plus de déterminer le déplacement de l'eau, la gravité spécifique peut également aider à déterminer si un objet va flotter ou couler dans l'eau. Si la gravité spécifique d'une substance est inférieure à un, elle flotte dans l'eau, mais si sa gravité spécifique est supérieure à un, elle coule.
