Les tornades peuvent se former extrêmement rapidement dans les bonnes conditions, se former et toucher le sol en quelques minutes. La rotation appropriée peut prendre un certain temps pour se former en hauteur dans l'orage, mais un nuage en entonnoir peut tomber du ciel avec très peu d'avertissement.
Parce que les tornades peuvent se former si rapidement, les météorologues émettent des montres chaque fois que les conditions sont favorables à la formation de tornades. Ils utilisent également des systèmes radar Doppler pour observer le cisaillement du vent lors de tempêtes particulièrement fortes, à la recherche des vents fortement divergents qui peuvent présager la formation d'une tornade.
Les tornades développent une signature radar distinctive au fur et à mesure qu'elles se forment, créant un écho en forme de crochet de nuages s'enroulant autour du vortex central. La simple présence d'un écho de crochet est souvent suffisante pour que le National Weather Service émette un avertissement de tornade.
