Une poulie fixe se compose d'une roue fixée à un arbre et est utilisée conjointement avec une courroie pour transférer l'énergie à une autre poulie fixe. Une poulie mobile se compose d'une coque, d'une roue mobile et d'une corde. Les poulies mobiles sont également appelées poulies et palans.
Les experts choisissent les mâts de drapeau comme applications de poulies fixes, tandis que les poulies mobiles sont utilisées dans les ascenseurs et les appareils d'haltérophilie modernes. Selon Education.com, les poulies mobiles ont un plus grand avantage mécanique, ce qui signifie que la force d'entrée est inférieure à la force du système. Bien que, les experts disent que les poulies mobiles nécessitent plus de tractions de corde par l'utilisateur car le poids est devenu plus léger, mais les poulies fixes nécessitent moins de tractions. Selon TeachEngineering, les poulies fixes permettent à l'utilisateur de profiter de la gravité, d'équilibrer un objet et d'aider à soulever des objets au-dessus de sa tête. Les poulies mobiles sont utiles pour soulever des objets sous la tête. Education.com répertorie un troisième composé, la poulie multiple, qui comprend à la fois des systèmes de poulies fixes et mobiles. Ces poulies sont les plus faciles à soulever des objets, car l'avantage mécanique augmente en tandem avec l'inclusion de plus de cordes, comme cité par TeachEngineering. Les poulies sont une forme de machines simples en plus des vis et des leviers.
