La vie dans les villes et les campements de la ruée vers l'or était économiquement et physiquement difficile pour les mineurs. Beaucoup avaient dépensé leurs économies ou emprunté de l'argent pour voyager et trouver fortune. Certains des premiers arrivés ont réussi mais ont enlevé une grande partie de l'or de surface pendant les premières années, ce qui a rendu la vie encore plus difficile.
Avant l'annonce de la découverte d'or à Sutter's Mill, la population non indigène de Californie était inférieure à 1 000. Au fur et à mesure que la nouvelle s'est répandue et que les mineurs sont arrivés, la population non autochtone est passée à plus de 100 000 en quelques années.
Les villes d'extraction d'or se sont développées rapidement et comprenaient généralement des magasins, des saloons et des maisons closes, ainsi que d'autres entreprises pour répondre aux besoins des mineurs. Cependant, la croissance rapide a amené l'anarchie dans les villes. Les camps miniers étaient des villes de tentes qui se développaient rapidement dans les zones de découverte d'or, et les gens se déplaçaient souvent vers le site suivant quelques mois après l'épuisement des réserves d'or. Les conditions de surpeuplement dans les villes et les camps ont accru les conditions de non-droit. Les mineurs sont devenus victimes de violences, de bandits et d'autres crimes. Le jeu et la prostitution sont devenus endémiques.
L'exploitation minière était un travail difficile. Le travail était dangereux et trouver de l'or exigeait beaucoup de travail, des compétences et de la chance. À mesure que les réserves de surface diminuaient, l'exploitation minière s'est industrialisée et les mineurs sont devenus des travailleurs salariés.
