Les premiers mimes sont originaires de la Grèce antique où ils pratiquaient l'art du pantomime, une forme d'art en solo mettant en scène un danseur masqué. Les représentations de pantomime, qui se traduit par « imiter tout », impliquaient de la musique et de la danse, et elles n'étaient pas nécessairement silencieuses comme elles le sont à l'époque moderne.
Au cours de la Renaissance italienne, un nouveau type de mime est apparu avec la création du théâtre d'improvisation connu sous le nom de Commedia dell'arte. Cela est devenu un type de performance populaire dans toute l'Europe et l'Angleterre, mais a été principalement établi à Paris. C'était une représentation commune des fêtes foraines et des troupes itinérantes et mettait l'accent sur la musique plutôt que sur le dialogue parlé afin de réduire les coûts. Au début des années 1800, le mime parisien Jean-Gaspard Deburau a solidifié de nombreux éléments reconnus dans les mimes modernes, notamment les performances silencieuses et les visages peints en blanc. Étienne Decroux, élève de Jacques Copeau, a consacré sa vie à développer le mime corporel, une sorte de pantomime utilisant le corps humain pour exprimer une émotion.
À l'époque des films muets, la pantomime était couramment utilisée par des acteurs tels que Charlie Chaplin et Buster Keaton lorsque les dialogues parlés ne pouvaient pas encore être capturés sur film. Beaucoup de ces acteurs ont étudié l'art de la pantomime pour des représentations théâtrales avant de travailler avec des films.
