En tant que leader du Mouvement des droits civiques afro-américains des années 1950 et 1960, Martin Luther King, Jr., a contribué à gagner le combat pour l'égalité des droits pour toutes les races. King a été le chef du boycott des bus de Montgomery, en Alabama, qui a abouti à la décision de 1956 du tribunal de district américain Browder contre Gayle, qui a déclaré la ségrégation raciale dans les bus inconstitutionnelle.
King a également aidé à mener la lutte contre la ségrégation dans le Sud. En tant que leader de la Southern Christian Leadership Conference, King a parcouru les États-Unis pour prêcher un message de non-violence et de désobéissance civile inspiré par Gandhi. En 1963, King et son groupe sont descendus à Birmingham, en Alabama, et ont été brutalisés par la police locale. Les images résultantes de chiens policiers attaquant des manifestants pacifiques, ainsi que de policiers eux-mêmes utilisant de puissants tuyaux d'eau contre les manifestants, ont été diffusées à travers les États-Unis. Ces images ont inspiré de nombreux Américains à soutenir la cause promue par King.
Le discours « I Have a Dream » de King en 1963, qu'il a prononcé lors de la Marche pour l'emploi et la liberté à Washington, a inspiré de nombreux autres Américains et a finalement poussé le gouvernement américain à promulguer la loi sur les droits civils, rendant illégale la discrimination contre les minorités dans l'embauche, les logements publics, l'éducation ou les transports. Le travail de King et de ses partisans a également contribué à l'adoption du Voting Rights Act de 1965.
