Alors que la question de savoir si Sparte était meilleure qu'Athènes est légèrement subjective, il est possible de considérer Athènes inférieure car elle a été victime de la tentation de devenir une puissance impériale exploiteuse. En revanche, Sparte a dirigé une alliance généralement considérée comme soulageant les autres États grecs du fardeau de l'hégémonie athénienne.
Après les guerres médiques, au cours desquelles les États grecs ont finalement réussi, Athènes est devenue l'une des principales cités-États militaires et la principale cité navale. Dans les années qui suivirent, Athènes concentra son pouvoir. À partir des années 470 av. Au fil du temps, cependant, les Athéniens ont transformé la ligue en un instrument de coercition, finissant même par déplacer le trésor de la ligue de Délos à Athènes, où le leader athénien Périclès a finalement utilisé les fonds pour de vastes projets de construction urbaine, y compris la construction du célèbre Parthénon.
Dans les années 430 av. Au cours de la guerre du Péloponnèse qui a suivi, Athènes a poursuivi sa disposition impériale envers des alliés potentiels. Par exemple, il a tristement détruit la ville de Melos lorsqu'il a refusé de jurer fidélité et alliance avec l'effort de guerre athénien. En 404 av. J.-C., Athènes était définitivement vaincue et les Spartiates agissaient en tant que gardiens du gouvernement de la ville, dissolvant la Ligue de Delian et inaugurant la période des 30 tyrans.
