Bien que William Playfair soit souvent crédité d'avoir créé le premier graphique à barres vers 1780, Nicole Oresme a utilisé une illustration plane de type graphique dans une œuvre du XIVe siècle pour démontrer l'accélération d'un objet au fil du temps. En raison des similitudes de l'illustration d'Oresme avec les graphiques à barres modernes, son utilisation peut être considérée comme un précurseur de la méthode actuelle d'utilisation d'éléments visuels pour afficher des informations numériques. Joseph Priestly, un autre partisan précoce de l'utilisation d'images visuelles pour transmettre des concepts numériques, a publié un type de graphique chronologique en 1765 qui incorporait des barres de longueurs variables.
Le graphique utilisé par Playfair environ 20 ans après Priestly a été le premier à diviser les données numériques en groupes discrets. Cette particularité du travail de Playfair est ce qui lui a valu la plus grande reconnaissance pour sa représentation visuelle des données. Playfair a probablement été inspiré par sa critique du document antérieur de Priestly. Plus de 100 publications sont attribuées à Playfair, mais il a enfreint la loi dans certaines de ses entreprises et est mort dans la pauvreté. Ses styles de tableau et de graphique sont cependant restés en usage.
