Les premiers astronomes grecs ont nommé la galaxie "Via Lactea" en référence à la bande de lumière pâle formée par les étoiles le long du plan galactique. L'origine du nom, qui se traduit par "Route du lait", s'est perdue dans le temps.
Ce n'est qu'en 1610 que l'astronome italien Galilée a découvert que la bande brillante qui a donné son nom à la Voie lactée était composée de milliards d'étoiles individuelles. Sir William Herschel a d'abord affirmé que notre galaxie avait la forme d'un disque à la fin du XVIIIe siècle. Cette théorie a été prouvée en 1920 lorsque l'astronome Jacobus Kapetyn a développé une méthode de parallaxe pour mesurer les distances entre les étoiles.
