L'inventeur original du rapporteur simple est inconnu. L'une des premières descriptions du rapporteur est apparue dans un ouvrage publié par Thomas Blundeville en 1589, le décrivant comme un outil utilisé pour mesurer et dessiner des angles.
Le premier rapporteur complexe à trois bras a été inventé en 1801 par un capitaine de la marine américaine nommé Joseph Huddart. Le rapporteur à trois bras comportait un bras central statique attaché à deux bras extérieurs pouvant être tournés. Cela permet aux deux bras extérieurs d'être réglés à n'importe quel angle relatif par rapport au bras central statique. Les rapporteurs sont également disponibles dans des variétés en plastique sans pièces mobiles.
