Les blizzards se produisent chaque fois qu'un système météorologique hivernal associe de fortes chutes de neige à des vents violents, ou lorsqu'une tempête de vent hivernale frappe une zone qui a récemment connu de fortes chutes de neige. Si la tempête crée des vents soutenus d'au moins 35 miles par heure et réduit la visibilité à un quart de mille ou moins en raison de la poudrerie, il est défini comme un blizzard.
Les blizzards peuvent se former dans diverses conditions météorologiques, mais chaque fois que l'air polaire froid rencontre un front chaud et humide, les conditions sont propices à de fortes chutes de neige et des vents forts. De la même manière que deux fronts en conflit créent un orage pendant l'été, la différence de température entre les deux fronts crée des courants ascendants massifs, transportant de l'air chaud et humide en altitude. La chaleur fournit de l'énergie au système de tempête, et l'humidité ensemence les nuages avec des cristaux de glace qui tomberont plus tard sous forme de neige.
Les blizzards ont tendance à être plus fréquents dans les Grandes Plaines et en Nouvelle-Angleterre en raison de la présence du courant-jet du nord. Le sud des États-Unis est rarement assez froid pour que les chutes de neige prolongées nécessaires pour créer un blizzard, bien que quelques exceptions se soient produites telles que la "tempête parfaite" de 1993. L'océan Pacifique empêche la plupart des blizzards sur la côte ouest en raison de sa capacité à stocker l'énergie du soleil et les variations de température modérées.
