L'inventeur n'est pas connu, mais la première utilisation documentée d'une horloge à bougie date d'environ 500 après JC en Chine. Un poème chinois de You Jiangu décrit une horloge qui utilise six bougies marquées par incréments de 20 minutes. Chaque bougie met quatre heures à brûler.
Les horloges à bougies étaient également utilisées par le roi Alfred le Grand d'Angleterre et dans les églises médiévales. Les horloges à bougies n'étaient pas des chronométreurs fiables en raison des variations de la vitesse de combustion des bougies.
Un réveil a été mis en place en insérant un clou dans la bougie, puis en plaçant la bougie dans un plat en métal. Lorsque la cire a brûlé, elle a finalement libéré le clou, qui a claqué dans le plat.
