Les humains utilisent des épouvantails dans le monde entier depuis plus de 3 000 ans ; la première utilisation historiquement enregistrée des épouvantails était par les Égyptiens pour protéger leurs champs de blé le long du Nil. D'autres cultures pré-médiévales notables connues pour utiliser des épouvantails étaient les Grecs, les Romains et les Japonais, selon Redlands Daily Facts.
Les épouvantails ont tendance à refléter un aspect de la culture qui les utilise. Les Grecs ont sculpté et décoré leurs épouvantails pour qu'ils ressemblent à l'une de leurs divinités, et les Allemands ont construit les leurs pour qu'ils ressemblent à des sorcières. De nombreux épouvantails sont censés effrayer les humains ainsi que les animaux, reflétant une peur basée sur la superstition. Selon Modern Farmer, le mot « croquemitaine » vient de ce que les agriculteurs allemands appelaient leurs épouvantails.
Les agriculteurs allemands immigrés des années 1800 ont apporté leurs idées d'épouvantail en Amérique du Nord lorsque les colons européens utilisaient encore principalement des patrouilles en direct, et le concept d'épouvantail a gagné en popularité pendant la période d'expansion vers l'ouest. Les grandes fermes situées dans des zones peu peuplées devaient être protégées des oiseaux qui mangeraient les récoltes. Les agriculteurs du Midwest ont donc continué à utiliser des épouvantails tout au long de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale.
L'agriculture chimique de l'industrialisation d'après-guerre a mis fin à la fonctionnalité de l'épouvantail pour les fermes modernes, mais les petites fermes et les amateurs continuent d'utiliser les épouvantails pour leur valeur fonctionnelle, décorative et historique.
