Les anti-fédéralistes voulaient protéger les droits des États et des individus. Ils se sont opposés à l'adoption de la Constitution américaine parce qu'ils craignaient que le gouvernement central fort créé par la Constitution ne devienne corrompu et tyrannique.
Les anti-fédéralistes ont admis que les articles de la Confédération devaient être modifiés, mais ils pensaient que la Constitution, telle qu'elle était rédigée à l'époque, menaçait de créer de la corruption politique et de rendre le gouvernement fédéral trop puissant. Leurs préoccupations et leurs agitations ont contribué à forcer l'ajout de la Déclaration des droits.
Les arguments les plus puissants soulevés par les anti-fédéralistes étaient peut-être ceux concernant le manque de protection des libertés individuelles présentes dans la Constitution avant l'ajout de la Déclaration des droits. La plupart des constitutions des États de l'époque avaient suivi le modèle établi par la Virginie et avaient explicitement détaillé quels droits individuels ne pouvaient pas être supprimés par le gouvernement. Beaucoup de gens de l'époque pensaient qu'il s'agissait d'une grande amélioration par rapport à la constitution britannique, qui reposait sur des protections non écrites. Les anti-fédéralistes pensaient que les délégués de la Convention de Philadelphie n'avaient pas inclus de déclaration des droits dans la Constitution parce qu'ils voulaient retirer ce que les gens ordinaires avaient gagné pendant la Révolution.
Un groupe diversifié de personnes se considéraient comme anti-fédéralistes. Parmi les partisans bien connus du mouvement figuraient Patrick Henry, George Mason, James Winthrop, Samuel Adams et Thomas Paine.
