Trois types d'ondes mécaniques sont les ondes transversales, les ondes longitudinales et les ondes de surface. Les ondes mécaniques sont différentes des ondes électromagnétiques en ce qu'elles ne peuvent pas se propager dans le vide ; ils ont besoin d'un support physique, tel que l'eau ou l'air.
Les ondes transversales sont des ondes dans lesquelles les particules se déplacent perpendiculairement à la direction dans laquelle l'onde se déplace. Un exemple de ceci est un slinky étiré secoué pour se déplacer de haut en bas.
Les ondes longitudinales sont des ondes dans lesquelles les particules se déplacent parallèlement à la direction dans laquelle se déplace l'onde. Une onde sonore est un exemple d'onde longitudinale.
Dans une onde de surface, les particules à la surface d'un milieu se déplacent selon un mouvement circulaire. Par exemple, une vague océanique à la surface.
