La particule subatomique avec une charge négative est l'électron. Cette particule a été identifiée pour la première fois en 1897.
Les électrons jouent un rôle important dans la détermination de la réactivité d'un atome. La réactivité, qui fait référence à la capacité d'un atome à former des liaisons avec d'autres atomes, est déterminée par le nombre d'électrons qu'un atome possède dans sa couche externe. Les atomes avec huit électrons dans la couche externe ne réagissent pas avec les autres atomes, ce qui les rend stables. Les atomes avec un, deux, trois ou sept électrons dans la couche externe sont les plus réactifs.
Des liaisons chimiques se forment entre les atomes qui cèdent, gagnent ou partagent des électrons, formant des composés stables. Par exemple, le chlorure de sodium se forme lorsque le sodium cède un électron et que le chlore gagne un électron.
