Les étoiles semblent pulser et scintiller dans le ciel nocturne en raison de la réfraction de la lumière à travers l'atmosphère terrestre. Lorsque la lumière d'une étoile pénètre dans l'atmosphère, les molécules d'air rebondissent et dévient les rayons lumineux, modifiant légèrement la position apparente et l'intensité de l'étoile.
La raison pour laquelle les étoiles scintillent et pas les planètes est leur taille relative dans le ciel. Les étoiles sont si éloignées que l'œil humain les résout comme des points de lumière uniques, et l'effet de réfraction fait que chaque point de lumière semble bouger. Les planètes, en revanche, semblent considérablement plus grandes, ce qui permet à l'œil d'atténuer les différences de réfraction et de percevoir la lumière entrante comme un disque solide.
