Le principe principal de la spectroscopie d'absorption atomique est que les atomes de différents éléments absorbent et réémettent de la lumière de différentes manières. Dans cette technique de caractérisation, un appareil extrêmement sensible à la lumière appelé photomètre mesure combien la lumière traverse un matériau et la quantité absorbée pour identifier les éléments présents.
Différents éléments absorbent différentes longueurs d'onde de lumière. Ces ondes lumineuses absorbées excitent les électrons des atomes d'un élément, les faisant sauter à des niveaux d'énergie plus élevés autour du noyau de l'atome. En spectroscopie d'absorption atomique, une source de faisceau émettant un ensemble de longueurs d'onde connues ou un spectre continu fait briller un échantillon mince ou une solution. Lorsque les différentes longueurs d'onde de la lumière traversent l'échantillon, elles rencontrent différents éléments qui absorbent ou traversent la lumière, en fonction de la longueur d'onde caractéristique des atomes de l'échantillon.
En face de la source du faisceau, un détecteur électronique sensible de lumière mesure l'amplitude ou l'intensité de différentes longueurs d'onde de lumière après leur passage à travers l'échantillon. Les régions du spectre avec une intensité réduite indiquent l'absorption de longueurs d'onde spécifiques. Ces longueurs d'onde spécifiques correspondent à des atomes spécifiques, qui peuvent être identifiés en comparant ces longueurs d'onde absentes avec les spectres élémentaires répertoriés dans une table ou une base de données électronique. La spectroscopie atomique est couramment utilisée pour analyser les spectres des planètes et des étoiles afin d'estimer la composition de ces corps célestes.
