Il y a quatre parties à la théorie du développement cognitif postulée par le biologiste Jean Piaget concernant le développement mental et psychologique des enfants. Les étapes sont le schéma, l'assimilation, l'accommodation et l'équilibre. Piaget soutient que le développement cognitif précoce implique des processus basés sur des actions qui évoluent plus tard en changements dans le fonctionnement mental.
Le premier est le schéma, qui est à la fois les actions mentales et physiques impliquées dans l'obtention, la compréhension et la connaissance. La seconde concerne l'assimilation, qui est le processus d'absorption de nouvelles informations dans notre schéma existant. Le troisième est l'accommodation, qui fait partie de l'adaptation qui implique de changer ou de modifier les schémas existants à la suite de nouvelles informations. Le quatrième est l'équilibration, qui essaie de trouver un équilibre entre l'assimilation et l'accommodation.
Les stades réels du développement cognitif commencent par le stade sensori-moteur, qui a lieu dans la petite enfance. C'est le stade où l'intelligence est démontrée par l'activité motrice et la connaissance du monde est limitée car basée uniquement sur des interactions physiques. Vient ensuite la phase préopératoire, qui se déroule pendant les tout-petits et la petite enfance. L'utilisation du langage commence à ce stade, et la mémoire et l'imagination sont développées, mais la pensée se fait toujours de manière non logique. Ensuite vient le stade concret-opérationnel de l'enfance. Cette étape passe par le début de l'adolescence, lorsque la pensée opérationnelle et la capacité d'effectuer des tâches de classification et d'ordonner les objets dans une séquence logique se développent. L'enfant est capable à ce stade de résoudre des problèmes. Enfin vient le stade formel-opérationnel, qui va jusqu'à l'âge adulte, où la pensée devient plus abstraite et intègre les principes de la logique formelle. La capacité de générer des propositions abstraites, des hypothèses multiples et leurs résultats possibles est évidente. La pensée devient moins liée à la réalité concrète.
