La galaxie de la Voie lactée contient entre 100 milliards et 400 milliards d'étoiles. Il n'y a qu'une infime fraction de ces étoiles qui peuvent être nommées, bien sûr, c'est pourquoi les noms ne sont généralement attribués qu'aux étoiles qui se distinguent pour une raison quelconque comme étant exceptionnelles.
La luminosité est une mesure par laquelle les étoiles peuvent se démarquer. La luminosité des étoiles, vue de la Terre, dépend de leur magnitude absolue et de leur distance à la Terre. En dehors du Soleil, Sirius est l'étoile la plus brillante actuellement visible depuis la Terre. Canopus, Rigel Kentaurus, Arcturus et Vega composent le reste du top cinq, selon About.com.
Selon Wikipédia, la plupart des noms d'étoiles dérivent du latin ou de l'arabe. De nombreuses étoiles sont connues par leur emplacement et leur magnitude apparente par rapport à leurs constellations mères. Par conséquent, Epsilon Eridanus est la cinquième étoile la plus brillante de la constellation du serpent, tandis qu'Alpha Centauri est le membre le plus lumineux de la constellation du Centaure.
Certaines étoiles portent le nom de leurs découvreurs. C'est le cas de l'étoile de Barnard, nommée en l'honneur d'Edward Emerson Barnard, qui l'a découverte pour la première fois en 1916 et qui fut le premier à décrire le grand mouvement relatif de l'étoile.
