Les Britanniques et les Alliés ont été les premiers à utiliser des avions au combat pendant la Première Guerre mondiale. Les avions étaient particulièrement utiles pour la reconnaissance. Les informations obtenues lors des premiers vols ont fourni des renseignements qui ont permis aux Alliés d'arrêter l'invasion allemande de la France.
Avant la guerre, de nombreux responsables militaires étaient sceptiques quant à l'utilité des avions au combat, bien que les opinions aient rapidement changé. En plus de la reconnaissance, ces premiers avions étaient équipés de mitrailleuses et de petites bombes, et étaient parfois utilisés pour livrer des armes chimiques. Les Allemands comptaient beaucoup sur les dirigeables Zeppelin pour les reconnaissances aériennes et les bombardements. Les développements réalisés pendant la Première Guerre mondiale ont été cruciaux pour l'avancement de l'aviation.
