L'air que les humains respirent est composé d'environ 78 % d'azote, 21 % d'oxygène et 1 % de dioxyde de carbone et d'argon. Les gaz traces comprennent le krypton, le méthane, le néon, l'hélium et l'hydrogène. L'air contient généralement également des traces de vapeur d'eau, avec des concentrations plus élevées se produisant près du niveau de la mer.
Bien que la grande quantité d'azote dans l'air n'ait généralement aucun effet sur les humains, dans certains cas, cela peut devenir extrêmement dangereux. Lorsqu'un plongeur respire de l'air profondément sous l'eau où les pressions sont élevées, l'excès d'azote se fraie un chemin dans la circulation sanguine. Lorsque le plongeur remonte, l'azote peut revenir lentement et être expiré. S'il monte trop rapidement, cependant, l'azote sort de la solution dans son sang, provoquant une douleur intense et des spasmes musculaires. Non traitée, la maladie de décompression peut être mortelle.
L'azote contenu dans l'air normal peut également agir comme narcotique sous pression. Pour cette raison, les plongeurs qui descendent en eau profonde utilisent généralement un mélange soigneusement régulé d'oxygène et d'hélium pour éviter les étourdissements, la somnolence et une perte de coordination.
Au début du programme Apollo, la NASA a expérimenté une atmosphère d'oxygène pur pour ses astronautes. Malheureusement, l'oxygène pur crée un environnement hautement inflammable et un accident lors des tests a entraîné la mort de l'équipage d'Apollo 1. Depuis lors, les agences spatiales ont utilisé un mélange de gaz similaire à l'air trouvé sur Terre pour prévenir les accidents.
