Dans les années 1920, les porteurs Pullman étaient tous des Noirs qui travaillaient de longues heures pour de mauvais salaires et étaient dénigrés à cause de leur race. En 1925, un groupe de porteurs a pris les premières mesures en vue d'établir le syndicat des porteurs Pullman qui deviendrait connu sous le nom de Confrérie des porteurs de voitures-lits.
Dans les années 1920, environ 20 000 Noirs travaillaient pour la Pullman Company comme porteurs de wagons-lits sur les chemins de fer. Bien que ce soit l'un des emplois les mieux rémunérés disponibles pour la communauté noire, il était de loin inférieur aux opportunités d'emploi offertes aux Blancs. Les porteurs Pullman travaillaient généralement 20 heures et dormaient quatre. Ils passaient une partie de leur temps à des tâches non rémunérées et devaient payer leurs uniformes, leur logement et leur nourriture sur leurs salaires. Si les passagers détruisaient ou volaient des biens ferroviaires, les porteurs étaient responsables du coût. Les Blancs appelaient tous les porteurs Pullman "George", en l'honneur de George Pullman, qui a fondé l'entreprise.
À l'époque, de nombreux syndicats excluaient les Noirs. La Pullman Company gardait des espions parmi les porteurs, et tout employé suggérant une organisation syndicale était automatiquement licencié. Les tentatives précédentes des porteurs pour former des syndicats avaient échoué. En 1925, cinq porteurs vétérans ont choisi A. Philip Randolph, un militant noir qui n'était pas un porteur Pullman et qui ne pouvait pas être licencié, pour organiser et diriger le syndicat. Au cours des années suivantes, le syndicat naissant a lentement augmenté le nombre de ses membres et le BSCP a finalement été certifié par le National Mediation Board et la Fédération américaine du travail en 1935.
