Le canal de Panama a été construit pour satisfaire les intérêts maritimes britanniques et américains entre l'Atlantique et le Pacifique. La construction a été achevée en 1914 sous l'administration Roosevelt.
Les plans précédents visaient à construire un canal au Nicaragua, mais la présence de volcans a fait du Panama une option beaucoup plus sûre. À l'époque, cependant, le Panama était une province de la Colombie et le gouvernement du pays a cherché à bloquer les plans. Soutenus par Roosevelt, les habitants de la région ont revendiqué l'indépendance de la Colombie et un gouvernement de transition a été mis en place, permettant aux États-Unis de construire et de contrôler le canal.
Une tentative précédente dirigée par l'architecte français du canal de Suez égyptien, Ferdinand de Lesseps, avait échoué sous la pression de la maladie, des pertes humaines massives et, finalement, la faillite.
