Les causes de l'expansion vers l'ouest étaient l'achat du territoire de la Louisiane à la France, l'expédition Lewis et Clark, la vision du président Thomas Jefferson de s'étendre sur les terres disponibles pour créer un « empire de la liberté » et un sens croissant du « manifeste » américain destin." Les effets comprenaient des controverses sur la question de l'esclavage, qui ont conduit à la guerre civile, à la persécution et à l'extermination des Amérindiens et à la guerre avec le Mexique.
L'achat de la Louisiane, qui a eu lieu en 1803, a doublé la superficie des États-Unis. L'expédition du Corps of Discovery dirigée par Lewis et Clark a donné au gouvernement et au peuple américains un aperçu des terres à l'ouest. Le concept de Jefferson d'un « empire de la liberté » pour les gens entreprenants et indépendants a été poursuivi par les présidents successifs. Un journaliste du nom de John O'Sullivan a proposé le terme « destin manifeste » pour décrire l'obligation morale qu'avaient les Américains de répandre leurs institutions de liberté. Cette idée a été formalisée en 1823 avec la doctrine Monroe, qui stipulait que les États-Unis considéraient toute nouvelle colonisation européenne dans l'hémisphère occidental comme un acte d'agression.
Bien que l'expansion vers l'ouest ait créé des opportunités pour les colons d'acquérir des terres, la question s'est posée de savoir si l'esclavage serait autorisé dans les nouveaux États. Des compromis se sont ensuivis alors que le Congrès tentait de maintenir un équilibre entre les États libres et les États esclavagistes, mais la controverse a finalement éclaté en guerre civile. De plus, alors que les colons se répandaient vers l'ouest, les Amérindiens ont été chassés de leurs terres et violemment réprimés. Lorsque les négociations avec le Mexique pour l'achat de parties du Texas, du Nouveau-Mexique, du Nevada, de la Californie et d'autres territoires ont échoué, la guerre américano-mexicaine a eu lieu. En 1848, le traité de Guadalupe qui a mis fin à la guerre a ajouté une superficie plus grande que l'achat de la Louisiane aux États-Unis.
