Les altocumulus sont des nuages de moyenne altitude qui annoncent souvent des fronts froids dans les climats tempérés. Le fond de ces nuages se trouve à environ 6 500 à 13 000 pieds dans les régions polaires, et jusqu'à 20 000 pieds dans les tropiques.
Ces nuages sont souvent constitués de gouttelettes d'eau. Ils sont blancs ou gris et peuvent varier considérablement en apparence. Parfois, les nuages d'altocumulus se présentent sous forme de lignes ou de vagues ondulantes ou de masses rondes quelque peu ombragées autour de leurs frontières. D'un autre côté, les nuages d'altocumulus peuvent former de grandes nappes continues qui semblent sans relief. Un type célèbre d'altocumulus produit un ciel de maquereau, qui ressemble aux marques du poisson.
Les nuages d'Altocumulus sont créés par de petits courants d'air verticaux. Parce que ces nuages absorbent la chaleur à leur base et à leur sommet, l'air y monte et la vapeur d'eau se condense en liquide. Cependant, comme le sommet du nuage reçoit la lumière directe du soleil, l'eau s'évapore.
Les nuages se forment souvent la nuit. Plus de chaleur est rayonnée loin du sommet du nuage, bien que la chaleur soit toujours retenue en bas. L'air et la vapeur d'eau montent encore à travers le nuage, mais la nuit, la vapeur d'eau se condense en gouttelettes d'eau froide. Ces gouttelettes retournent dans le nuage. Ce type de nuage de formation nocturne disparaît souvent le matin lorsque les gouttelettes d'eau s'évaporent.
