Le glycocalyx remplit diverses fonctions, allant de permettre aux bactéries d'adhérer aux objets pour maintenir la cornée humide. Le glycocalyx est le nom général d'un revêtement semblable à un gel qui recouvre l'extérieur de certaines cellules. L'enrobage est composé de glucides et de protéines fibreuses.
Toutes les bactéries ont un glycocalyx, mais des revêtements de glycocalyx sont également présents dans certaines cellules animales. Chez certaines bactéries, le glycocalyx peut former une enveloppe externe étroitement liée appelée capsule. La capsule protège la cellule bactérienne d'être consommée par d'autres cellules, car elle recouvre les molécules utilisées pour saisir les bactéries et les attirer à l'intérieur d'une cellule attaquante. La capsule rend également la cellule bactérienne collante, de sorte qu'elle peut adhérer aux objets et à d'autres cellules. Cela aide les bactéries à former des colonies et à résister aux courants.
Les cellules animales, contrairement aux cellules bactériennes, n'ont pas toujours de glycocalyx. Chez l'homme, des cellules avec des revêtements de glycocalyx notables se trouvent dans certains tissus effectuant divers types de travail. Dans l'œil, les protéines glycocalyx situées près de la cornée attirent l'eau et maintiennent la cornée humide. Cela protège la cornée des infections et de l'exposition à l'air.
La paroi interne des vaisseaux sanguins humains contient également des cellules productrices de glycocalyx. Ici, le glycocalyx sert d'interface entre le sang et les vaisseaux sanguins, régulant le passage des hormones et des nutriments vers et depuis les organes. Il module également le nombre de globules rouges traversant les capillaires. Enfin, dans tout le corps, le glycocalyx est utilisé pour identifier les cellules comme étant les siennes et pour faciliter la communication entre les cellules d'un même tissu.
