Santa Maria fait partie de la chaîne volcanique de la Sierra Madre située au Guatemala. Il a commencé à éclater il y a 30 000 ans. C'est un stratovolcan dont le sommet culmine à environ 4 600 pieds au-dessus de la ville voisine de Quetzaltenango. Son éruption en 1902 a été la deuxième plus grande éruption volcanique du 20e siècle et la cinquième au cours des deux ou trois derniers siècles. Le volcan Santiaguito est relié à Santa Maria.
En tant que montagne en forme de cône, Santa Maria crache à la fois des laves de basalte et d'andésite. L'éruption de 1902, qui a mis fin à une période d'au moins 500 ans de dormance, a duré 19 jours et a produit un nuage de cendres estimé à 25 km de hauteur. Au moins 5 000 personnes sont mortes des suites directes de l'éruption, et d'autres ont été tuées par l'épidémie de paludisme qui a suivi.
Le pic jumeau de Santiaguito, qui s'est formé dans un cratère laissé par l'éruption de 1902 et partage sa structure intérieure avec Santa Maria, est entré en éruption en 1922 et est considéré comme actif depuis. Lorsque le dôme de Santiaguito s'est partiellement effondré en 1929, les estimations de décès allaient de plusieurs centaines à plusieurs milliers. Bien que les coulées de lave se produisent rarement, les dommages causés par les glissements de terrain connus sous le nom de lahars ont détruit à plusieurs reprises les villes et les infrastructures voisines. Les géologues craignent que Santiaguito ne s'effondre, provoquant d'autres glissements de terrain dangereux.
